C'est à **Édouard Manet** que revient le mérite d'avoir brisé les chaînes de l'académie parisienne. Ses toiles scandaleuses — le *Déjeuner sur l'herbe* en 1863, *Olympia* en 1865 — ont posé des actes d'insubordination esthétique dont toute une génération se découvrirait les conséquences libératrices. En osant peindre des sujets modernes, des femmes de chair plutôt que des déesses allégoriques, en abandonnant la profondeur savante pour un **aplat de couleur** nouveau, Manet a détruit le monopole de la peinture d'histoire. L'**Impressionnisme** naît dans le vide qu'il creuse. Ses jeunes disciples — Monet, Renoir, Bazille — lui doivent d'avoir pu concevoir la peinture différemment : non comme illustration de la représentation consacrée, mais comme **exploration directe de la lumière** et de la sensation optique. Manet lui-même n'a jamais exposé aux Salons indépendants, ne s'est jamais revendiqué impressionniste ; mais c'est son geste de refus face à l'Institution, sa décision de peindre contre les attentes du Salon, qui a ouvert l'espace où l'Impressionnisme pouvait respirer, se former et triompher.
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