Au moment où le Rococo agonise ses derniers artifices, **Jacques-Louis David** érigeait son pinceau en instrument d'un ordre nouveau. Le **Néoclassicisme**, qu'il posa en peinture en 1785 par le *Serment des Horaces*, n'est pas un simple retour à l'Antiquité : c'est une reconstruction délibérée de ses principes éthiques et formels. Là où le Rococo courtisanait la frivolité, David exaltait l'**héroïsme civique** et le sacrifice. Ses figures épurées, ses compositions géométriques strictes, son **dessin** implacable constituent l'alphabet d'une peinture politique. Chef de file du mouvement qui éclaira l'Europe entière, David n'a cessé d'affiner ce langage : composition froide, palette minérale, références antiques décryptées pour signifier la vertu républicaine. Le **Néoclassicisme** en peinture demeure indissociable de sa personne — moins une école qu'une doctrine visible dans le pigment et la toile.
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