En 1950, Hergé déjeune avec Albert Einstein à Bruxelles. Einstein feuillette un album de Tintin et dit : « Ce Tournesol, c'est un peu moi. » Hergé avait conçu le Professeur Tryphon Tournesol pour L'Affaire Tournesol (1954) : physicien de génie, distrait, aux inventions folles. La ressemblance est délibérée — même silhouette, même distraction légendaire, même ironie sur la figure du savant. Einstein incarne alors le scientifique comme icône populaire moderne. Hergé le transforme en héros de bande dessinée pour les enfants du XXe siècle.
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